El colaborador estrella del diccionario vivía en un manicomio

Para construir el Oxford English Dictionary hacían falta ejemplos reales de cada palabra, así que su director, James Murray, pidió ayuda pública: cualquier lector podía enviar citas en fichas. Entre los miles de voluntarios destacó pronto William C. Minor, un cirujano americano culto y meticuloso que llegó a mandar decenas de miles de fichas, tan bien elegidas que el equipo acabó pidiéndole palabras concretas, como a un colaborador profesional.

Minor era un veterano de la guerra de Secesión con delirios de persecución. Una noche de 1872, en Londres, mató a tiros a un obrero llamado George Merrett, convencido de que lo atacaba. El jurado lo declaró no culpable por demencia y quedó recluido en Broadmoor, donde ocupaba dos celdas: una para dormir y otra para su biblioteca. Desde allí trabajó dos décadas para el diccionario.

Murray acabó visitándolo, y siguió visitándolo durante años: se hicieron amigos. Y hay un detalle que ninguna novela se atrevería a inventar: la viuda de Merrett también fue a verlo, lo perdonó, y durante un tiempo le llevó libros.