Margen
Saca esta noche medio kilo de carne del congelador, métela en un cuenco con agua fría del grifo y en media hora puede estar lista. El mismo paquete, dejado en la encimera desde la mañana, tarda horas sin que nadie sepa cuántas, y es el único de los dos métodos que el Departamento de Agricultura de Estados Unidos se niega a recomendar.
La encimera engaña porque la tocas. A mediodía notas el paquete blando por fuera y das por hecho que dentro va igual. El aire conduce el calor unas 25 veces peor que el agua: mientras el corazón de la pieza sigue siendo un bloque de hielo, la capa de fuera lleva horas templada.
Templada quiere decir entre 4 y 60 grados, que es la franja en la que las bacterias de una intoxicación se multiplican a gusto. Por eso el tope que maneja cualquier manual son dos horas fuera de la nevera, y baja a una hora cuando el ambiente pasa de 32 grados. Un paquete que lleva seis horas en el mármol lleva cinco y media de más en la parte que te vas a comer.
La hoja oficial del USDA sobre el asunto —se titula «The Big Thaw», el gran deshielo— solo admite tres caminos, y la encimera no es ninguno de los tres. Estos son, por orden de prisa.
1. AGUA FRÍA — cenas dentro de 40 minutos
Comprueba que el envase está cerrado y no hace agua. Si tiene un corte, pásalo a una bolsa de cierre hermético y sácale el aire: el agua que entra estropea la textura y arrastra lo que haya en el fregadero.
Llena un cuenco con agua fría del grifo y sumerge el paquete del todo. Si flota, ponle un plato encima que lo hunda, sin abrirlo ni pincharlo.
Pon la alarma a 30 minutos si es un paquete plano de filetes o de carne picada, y cuenta hasta una hora si la pieza es gorda. Ese es el ritmo que da el USDA: media hora por cada medio kilo, y algo más cuando el bulto manda.
Cambia el agua cada 30 minutos. El agua que rodea el alimento se va enfriando, deja de transmitir y el proceso se frena.
No uses agua templada para ir más rápido. El agua a temperatura agradable para la mano mete la superficie en la franja mala mientras el centro sigue duro, y de paso empieza a cocer los bordes.
A la media hora, aprieta el centro a través del plástico. Si todavía encuentras un núcleo rígido, renueva el agua y dale diez minutos más. Para los 600 gramos de una cena normal, esos diez minutos suelen ser justo lo que falta.
En cuanto ceda, a la sartén. Lo descongelado en agua fría se cocina inmediatamente: no vale guardarlo para el día siguiente.
2. MICROONDAS — lo quieres para ahora mismo
Quita cualquier bandeja o hilo metálico, pasa la comida a un recipiente apto y usa el programa de descongelación, con el peso puesto si el aparato lo pide. Párralo dos o tres veces para girar la pieza y separar lo que se haya pegado.
El microondas calienta a manchas: deja bordes tibios, a veces medio hechos, mientras el interior aún tiene hielo. Por eso, igual que con el agua, se cocina justo después. Descongelar en microondas y devolverlo a la nevera para la noche junta los inconvenientes de los dos.
3. NEVERA — tienes un día por delante
Pon el alimento en un plato hondo o una fuente, en la balda de abajo, y cuenta unas 24 horas por cada dos kilos. El plato recoge el líquido que suelta y evita que gotee sobre lo que haya debajo.
Es el más seguro, porque la pieza entera se mantiene todo el rato a temperatura de refrigeración, y el único que te deja cambiar de planes: lo descongelado en nevera aguanta un par de días más ahí dentro y se puede volver a congelar sin cocinarlo.
Un pollo entero o una pieza gruesa puede pedir más de un día.
Los tres métodos dan por hecho que el paquete entró al congelador con la forma adecuada. Medio kilo hecho una bola tarda bastante más del doble que ese mismo medio kilo aplastado a dos dedos de grosor, porque lo que manda es la superficie que toca el agua, no el peso.
Cuando vuelvas del súper, aplasta la carne dentro de la bolsa hasta dejarla plana, sácale el aire, escribe la fecha encima con rotulador y congélala así. La cena del mes que viene te va a costar quince minutos de cuenco.