Mains sales, grande invention : la saccharine

Un soir de 1879, le chimiste Constantin Fahlberg dînait chez lui à Baltimore quand son pain lui parut incroyablement sucré. Ce n'était pas le pain : c'étaient ses mains. Il avait passé la journée au laboratoire de l'université Johns Hopkins à manipuler des dérivés du goudron de houille, sans se les laver.

Il retourna au laboratoire en courant et, avec plus d'enthousiasme que de prudence, goûta récipient après récipient tout ce qui traînait sur sa paillasse, jusqu'à trouver le composé sucré. Il le baptisa saccharine : des centaines de fois plus sucrée que le sucre, sans la moindre calorie.

En 1884, il la breveta seul et fit fortune, sans jamais mentionner Ira Remsen, le directeur du laboratoire, qui ne le lui pardonna jamais. La chimie a offert au monde son premier édulcorant grâce à deux choses : un coup de chance et des mains sales.