En 1830, un député monte dans le premier train et n'en redescend pas

Le 15 septembre 1830, William Huskisson, député de Liverpool, monta dans le train inaugural du Liverpool & Manchester Railway, la ligne qui relie les deux villes, et n'en revint pas vivant. La locomotive Rocket l'écrasa à Parkside, l'arrêt technique de mi-parcours. Depuis, on le cite comme le premier passager tué dans un accident de chemin de fer.

La ligne s'inaugurait devant des ministres et des diplomates, avec du monde massé des deux côtés de la voie. C'était le premier chemin de fer interurbain à transporter voyageurs et marchandises avec des locomotives à vapeur sur tout le trajet. Huskisson, soixante ans, voyageait dans le convoi réservé aux personnalités, à côté du duc de Wellington, Premier ministre britannique et ancien rival politique.

À mi-parcours, les trains s'arrêtèrent à Parkside pour faire le plein d'eau. La compagnie avait demandé aux passagers de rester à l'intérieur, mais plusieurs hommes descendirent se dégourdir les jambes et bavarder sur la voie. Huskisson en profita pour s'approcher du wagon du duc : les deux hommes étaient brouillés depuis des années. Wellington lui tendit la main et le geste sembla sceller une réconciliation.

Quelqu'un cria alors que la Rocket arrivait sur la voie contiguë. Il y avait la place de s'écarter, mais Huskisson resta près de la portière ouverte du wagon. Il tenta de monter. La portière s'ouvrait vers l'extérieur, le déséquilibra et le laissa sur la trajectoire de la locomotive. Une roue lui broya la jambe.

Personne n'avait prévu d'ambulance pour une inauguration. On arracha de ses gonds la porte d'une cabane pour en faire un brancard. George Stephenson, ingénieur de la ligne, attela un seul wagon à une locomotive et conduisit le blessé jusqu'à Eccles, la première localité du trajet disposant de secours médicaux. Le trajet couvrit quinze milles en vingt-cinq minutes, environ 58 kilomètres à l'heure, et fut raconté comme un record de vitesse.

Huskisson resta conscient pendant une partie du transport. Les médecins ne purent le sauver et il mourut la nuit même au presbytère d'Eccles, la maison du curé, peu après neuf heures.

Avant lui, des ouvriers et des curieux étaient déjà morts sur des chantiers et des manœuvres. C'est pourquoi l'appeler « le premier mort du rail » exige une précision : il fut le premier passager dont la mort dans un accident ferroviaire fut largement consignée et transformée en nouvelle publique.

La compagnie débattit de l'annulation de la journée et décida de continuer : les trains arrivèrent à Manchester drapeaux déjà baissés. Le service régulier de voyageurs démarra le 17 septembre, deux jours après l'accident.