Tu retournes deux cartes et les deux te donnent raison

Tu as quatre cartes devant toi. Chacune porte une lettre d'un côté et un chiffre de l'autre, bien que tu ne voies qu'une face de chacune : E, K, 4 et 7. On te dit une règle —"si une carte a une voyelle sur une face, elle a un chiffre pair sur l'autre"— et on te pose une seule question : quelles cartes faut-il retourner, et seulement celles-là, pour savoir si la règle est fausse.

Presque tout le monde répond la même chose : le E et le 4. Le E est évident ; s'il a un chiffre impair derrière, la règle s'effondre. Le 4 est le piège. Retourne-le et quoi qu'il en sorte, la règle tient toujours : si tu trouves une voyelle tu la confirmes, et si tu trouves une consonne il ne se passe rien non plus, car la règle ne dit rien sur ce que portent les consonnes au dos. Retourner le 4 ne peut rien changer. C'est du travail fait pour le plaisir.

La carte que presque personne ne touche, c'est le 7. Si derrière le 7 il y a une voyelle, la règle est démentie sur-le-champ : une voyelle avec un chiffre impair. La bonne réponse est E et 7. Dans les expériences d'origine, environ une personne sur dix la trouvait.

Le montage est de Peter Wason, psychologue à l'University College de Londres, qui l'a publié en 1966 et l'a répété des années durant avec des étudiants, des professeurs et des logiciens professionnels. Il l'a appelé la tâche de sélection, et ce qu'il mesurait n'était pas l'intelligence : c'était vers où les gens vont regarder quand ils veulent vérifier quelque chose. Ils vont chercher ce qui colle. Ils choisissent les cartes qui, si elles tournent bien, leur donnent raison, et non celles qui, si elles tournent mal, la leur retirent.

C'est le biais de confirmation, et voici sa version de laboratoire : ce n'est pas que tu rejettes la preuve qui te contredit, c'est que tu ne vas même pas la chercher. La carte du 7 est sur la table, à portée de main, et tu ne la touches pas.

Maintenant la partie qui change la donne. En 1982, Richard Griggs et James Cox, de l'université de Floride, ont monté la même épreuve avec d'autres habits. Quatre cartes de nouveau, mais chacune est maintenant une personne assise dans un bar : d'une face ce qu'elle boit et de l'autre son âge. La règle est "si quelqu'un boit de l'alcool, il a plus de dix-neuf ans". Les cartes visibles sont : boit de la bière, boit un soda, vingt-deux ans, seize ans.

Celle-là, tu la résous en trois secondes. Il faut regarder celui de la bière et celui de seize ans. L'âge de celui du soda t'est égal, et la boisson de celui de vingt-deux ans t'est égale. La plupart des participants l'ont trouvée —environ trois sur quatre—, et c'est exactement le même problème logique que celui des lettres et des chiffres. La seule chose qui a changé, c'est que tu sais maintenant ce que tu cherches : celui qui enfreint la règle.

Pourquoi cela arrive se discute encore. Une explication dit que le cerveau a un entraînement spécifique pour attraper qui rompt un accord, parce que vivre en groupe l'exige. Une autre, plus sobre, dit qu'il n'y a besoin de rien d'aussi exotique : quand le problème a un contenu connu et une règle de permissions et d'obligations, on comprend de quoi parle la question, et avec les lettres et les chiffres, non. Les deux explications s'accordent sur le côté pratique : le problème abstrait n'est pas résolu parce que tu ne sais pas à quoi ressemblerait la preuve que tu te trompes.

Et voilà la partie utilisable. Quand quelqu'un défend une idée —un collègue, un titre, toi-même— il apporte presque toujours le E et le 4 : les cas qui ont bien tourné. Une méthode qui a marché avec deux clients. Un remède qui a fait merveille à ton beau-frère. Rien de tout cela n'est un mensonge, et rien de tout cela ne vaut grand-chose, car ce sont des cartes qui ne peuvent rien démentir.

Alors transforme-le en une question qu'on peut écrire. Avant de clore la conversation ou d'acheter ce qu'on te vend, prends un papier et termine cette phrase : "je saurais que c'est faux si je voyais ". Si tu ne sais pas remplir le blanc, l'idée n'est pas encore une idée, c'est une sympathie. Et si tu sais le remplir, va chercher cela d'abord, avant tout cas de réussite : c'est ta carte du 7.