On leur a donné de l'oxygène pur en 1987 : ils ont bâillé pareil

En 1987, à l'université du Maryland, Robert Provine a fermé une porte que tout le monde continue d'ouvrir. Il a installé un groupe d'étudiants qui respiraient à travers un masque et leur a changé le gaz sans leur dire lequel : de l'air comprimé ordinaire, de l'oxygène à cent pour cent, et de l'air chargé de dioxyde de carbone à trois puis à cinq pour cent. Les bâillements ont été les mêmes dans toutes les séries.

La respiration, elle, a bougé. Avec le dioxyde de carbone, ces étudiants respiraient bien plus vite, ce qui arrive à n'importe qui lorsqu'on augmente le CO2 de son air. Et voilà le résultat : si bâiller servait à corriger le mélange, l'oxygène pur aurait dû éteindre les bâillements et le dioxyde de carbone aurait dû les déclencher. Il n'a fait ni l'un ni l'autre. Provine a recommencé par un autre chemin, en faisant faire de l'exercice aux volontaires jusqu'à doubler leur fréquence respiratoire —le nombre de fois qu'on respire par minute—, et le compteur de bâillements n'a pas bougé davantage. Respirer et bâiller partagent une bouche et pas grand-chose d'autre.

Les cinq pour cent de dioxyde de carbone qui arrivaient par ce masque, c'est plus de cent fois ce qu'il y a dans l'air de la pièce où vous lisez ceci, qui tourne autour de 0,04 pour cent. Voilà la dose qui n'a pas provoqué un seul bâillement de plus.

Ce qui a commencé en 1987 est une question vieille de quarante ans que personne n'a refermée. L'oxygène écarté, le bâillement s'est retrouvé sans fonction connue, et la seule chose solide depuis lors est la carte des moments où il survient. Il s'entasse dans les changements d'état : l'heure qui suit le réveil, l'heure qui précède le coucher, le passage où un cours commence à traîner. Il n'apparaît pas quand l'air manque vraiment, c'est-à-dire précisément là où l'ancienne explication l'attendait.

La candidate qui a le plus de partisans aujourd'hui a été avancée par Andrew Gallup en 2007 : le bâillement refroidirait le cerveau. L'inspiration profonde et l'étirement de la mâchoire déplacent du sang et de l'air dans les sinus du visage, et cela ferait baisser de quelques dixièmes la température de là-dedans. Elle a pour elle deux observations étranges. Dans son propre protocole, les volontaires à qui l'on a fait tenir une poche froide sur le front ont bâillé par contagion 9 pour cent du temps, contre 41 pour cent chez ceux qui tenaient une poche tiède ou aucune. Et les gens bâillent moins quand il fait très chaud dehors, justement quand ventiler avec l'air du dehors ne refroidirait plus rien. C'est une hypothèse ouverte, pas un fait.

En attendant, la seule chose que le bâillement fait de façon indiscutable, c'est se transmettre, et il se transmet aussi par écrit, sans personne devant vous qui ouvre la bouche.

En 2012, une équipe de l'université de Durham a filmé en échographie quadridimensionnelle quinze fœtus en bonne santé, quatre fois chacun, à 24, 28, 32 et 36 semaines de grossesse, et les a comptés en train de bâiller. Ils ont distingué les bâillements des simples ouvertures de bouche par la répartition du temps entre l'ouverture de la mâchoire et sa fermeture, et ils ont trouvé que les fœtus bâillaient d'autant plus qu'ils étaient petits. Un fœtus ne respire pas d'air : ses poumons sont remplis de liquide et pas une molécule d'oxygène n'entre par sa bouche. Quinze fœtus, cinquante-huit échographies exploitables, zéro respiration et des bâillements au compteur.