On leur ôta le toit pour qu'ils élisent un pape

À la mort du pape Clément IV, en 1268, les cardinaux se réunirent à Viterbe pour élire un successeur. Les factions étaient si opposées que les mois passaient sans accord. Puis les années.

Les habitants de Viterbe, lassés d'entretenir ce blocage éternel, passèrent à l'action : ils enfermèrent les cardinaux à clef dans le palais papal. Comme rien n'avançait, ils réduisirent leurs repas au pain et à l'eau. Et comme ils ne se décidaient toujours pas, ils démontèrent le toit du bâtiment et les laissèrent à ciel ouvert, pour que le ciel les inspire plus vite.

Cela fonctionna, mais lentement : l'élection dura près de trois ans, la plus longue de l'histoire. L'élu, Grégoire X, en prit note et fixa des règles strictes pour enfermer les électeurs à l'avenir.

De cet enfermement « à clef » — cum clave, en latin — vient le mot que nous utilisons encore : conclave.