Un temple de Ramsès est monté de 65 mètres en 1 036 morceaux

En 1959, l'Égypte a lancé le barrage d'Assouan, et le lac Nasser, la retenue qui allait grandir derrière, condamnait les deux temples que le pharaon Ramsès II avait fait creuser dans la roche d'Abou Simbel vers 1264 avant Jésus-Christ. L'UNESCO, l'agence culturelle de l'ONU, a réuni une cinquantaine de pays et, entre 1964 et 1968, une équipe internationale a scié les temples en 1 036 blocs de vingt à trente tonnes et les a montés de 65 mètres. Ils ont coupé à la scie à main : les scies mécaniques mangeaient un doigt de pierre à chaque passage.

Chaque bloc est sorti numéroté. En plus de les monter, on les a déplacés de 200 mètres vers l'intérieur des terres et remontés sur une colline artificielle en béton, creuse à l'intérieur, bâtie pour imiter la falaise qu'ils avaient perdue. On a aussi découpé et replacé une partie de la falaise elle-même, mille autres blocs de grès sans une seule figure sculptée, pour que le fond du paysage colle encore. Les joints ont été cachés dans les fissures de la sculpture. Et l'angle de l'ensemble a été calculé avec une obsession très précise : deux fois par an le soleil entre par la porte, parcourt soixante mètres de couloir et éclaire les statues assises de la salle du fond, et cela devait continuer.

Le chantier a coûté environ 40 millions de dollars de l'époque, dont la moitié versée par des gouvernements étrangers, et il s'est terminé à temps : l'eau est montée derrière eux comme prévu et le site d'origine s'est retrouvé dessous. C'est presque parfait. Avant le déplacement, le soleil atteignait le fond le 21 février et le 21 octobre. Depuis 1968, il arrive le 22.