Le premier distributeur automatique a 2 000 ans

Héron d'Alexandrie, ingénieur grec du Ier siècle, a laissé dans son traité « Les Pneumatiques » la description d'une machine étonnamment familière : on glissait une pièce dans une fente et l'appareil servait une dose d'eau.

Le mécanisme était d'une élégance pure : la pièce tombait sur un petit plateau relié à un levier ; son poids inclinait le levier et ouvrait une valve ; l'eau coulait pendant que la pièce glissait le long du plateau, et quand elle tombait au fond de la caisse, la valve se refermait toute seule. Dose exacte, sans vendeur.

Le problème qu'elle résolvait sonne moderne, lui aussi : dans les temples d'Égypte, les fidèles prenaient plus d'eau lustrale qu'ils n'en payaient. La machine de Héron les faisait payer sans discuter.

Puis l'idée s'est endormie. Près de mille huit cents ans plus tard, dans le Londres des années 1880, des machines à pièces vendant cartes postales et chewing-gums sont réapparues — et c'est de là que nous venons : chaque fois qu'une machine avale votre pièce sans rien vous donner en échange, vous participez à une tradition vieille de vingt siècles.