Quand les Stradivarius ont perdu à l'aveugle

Un Stradivarius peut coûter plus de dix millions d'euros, et pendant des siècles son timbre a été jugé inégalable. Une équipe de chercheurs a donc tenté l'expérience qui fâche : à Indianapolis puis à Paris, des solistes d'élite ont joué des violons anciens légendaires et des violons modernes — dans la pénombre, avec des lunettes de soudeur, pour ne pas savoir lequel ils tenaient.

Le résultat, publié dans la revue scientifique PNAS, a fait l'effet d'un petit scandale : la plupart des violonistes ont préféré les instruments neufs, et se sont montrés incapables de distinguer avec fiabilité les anciens des modernes. L'un des violons neufs fut même le favori général.

Cela ne fait pas des Stradivarius de mauvais violons : ils sont superbes. Mais cela suggère qu'une partie de leur magie tient à l'étiquette et à la légende. L'oreille écoute ; le cerveau, lui, regarde le prix.