Un bombardier a surgi intact à 700 km dans le Sahara

Ils volaient bas au-dessus du désert de Calanscio, en Libye, cherchant des structures géologiques où forer, quand les prospecteurs d'une compagnie pétrolière britannique ont vu en dessous d'eux un bombardier quadrimoteur couché dans le sable, brisé en deux mais entier. C'était en novembre 1958. L'appareil se trouvait à environ 700 kilomètres de la côte, dans un endroit où aucun engin de la Seconde Guerre mondiale n'avait rien à faire.

Une expédition terrestre l'a atteint en mai 1959 et a découvert une scène difficile à expliquer. Les mitrailleuses fonctionnaient. Les radios aussi : les techniciens les ont allumées et ont émis. Il y avait de l'eau, des rations et un thermos avec du thé encore dedans. Sur le fuselage on lisait le nom peint : Lady Be Good. Ce qu'il n'y avait pas, c'était l'équipage, pas un seul corps, aucune trace que quelqu'un y soit mort.

Le registre militaire a donné le nom de l'appareil : un B-24D Liberator du 376e groupe de bombardement de l'armée de l'air américaine, disparu le 4 avril 1943 et porté perdu en mer seize ans plus tôt. Ce jour-là, il avait décollé de l'aérodrome de Soluch, près de Benghazi, pour sa première mission de combat : bombarder le port de Naples. Une tempête de sable a retardé le départ, la formation s'est défaite et l'avion a lâché sa charge puis fait demi-tour, déjà de nuit.

L'erreur venait du radiocompas, l'instrument qui indique de quelle direction vient un émetteur radio. L'appareil donne la ligne, mais ne distingue pas si la source est devant ou derrière : si le pilote ne le vérifie pas avec une autre référence, il peut voler vers le signal en croyant s'en approcher alors qu'il l'a déjà laissé derrière lui. Le Lady Be Good est passé au-dessus de sa propre base sans la voir, de nuit, avec le désert et la mer tout aussi noirs, et a continué vers l'intérieur des terres persuadé d'être encore au-dessus de la Méditerranée, cherchant une côte qu'il avait déjà franchie.

Quand les réservoirs se sont vidés, les neuf membres d'équipage ont sauté en parachute. L'avion, sans personne à bord, a plané quelques kilomètres de plus et s'est posé tout seul, sur le ventre, sur une plaine de sable dur. Voilà pourquoi il a surgi presque entier : il ne s'est pas écrasé, il s'est posé.

Les hommes sont tombés au nord de l'avion et se sont mis à marcher vers la côte, sans savoir qu'ils avaient devant eux des centaines de kilomètres de rien. Leurs corps ont commencé à apparaître en 1960, très loin du point de saut. Avec l'un d'eux se trouvait le journal du copilote, Robert Toner, un petit carnet avec une ligne par jour : le rationnement de l'eau, le froid des nuits, ceux qui ne pouvaient plus suivre. La dernière note porte la date du 12 avril 1943, huit jours après le saut, et le groupe avait alors parcouru plus de cent kilomètres à pied avec à peine un demi-litre d'eau par tête.