Attendre deux heures avant de se baigner ne sauve de rien

On te l'a dit au bord de la piscine, le sandwich encore à la main : deux heures avant d'y aller. Dans certaines maisons c'était quatre-vingt-dix minutes, dans d'autres trois heures, dans d'autres jusqu'à ce que les couleurs te reviennent au visage. Personne ne t'a expliqué d'où sortait le chiffre, et le chiffre ne sortait d'aucun hôpital.

La première trace se trouve dans un manuel scout de 1908, et les deux heures dont tu as hérité ont été fixées par la nageuse australienne Annette Kellerman dans son livre How to Swim, de 1918.

Quand quelqu'un s'est enfin mis à chercher les cas, ils n'y étaient pas. En 2011, le conseil consultatif scientifique de la Croix-Rouge américaine a passé en revue les données disponibles sur la nage après le repas, n'a rien trouvé qui relie le fait d'avoir mangé à la noyade et a classé la recommandation comme un mythe. La Société espagnole de médecine d'urgence y souscrit. La « coupure de digestion », telle que les gens la racontent, n'existe pas.

La théorie populaire a une logique apparente, et c'est ce qui l'a maintenue en vie pendant cent ans. Quand tu manges, une partie du sang se redistribue vers l'appareil digestif ; si les muscles se retrouvent sans irrigation, dit le raisonnement, tu as une crampe et tu coules. Le problème, c'est l'échelle. La redistribution existe et elle est modeste, et elle ne laisse pas tes bras sans oxygène. Les crampes que les nageurs attrapent vraiment viennent de la fatigue, du froid ou de plusieurs heures sans boire, jamais du steak. Si manger empêchait de nager, aucun nageur de fond ne pourrait rien avaler sur une traversée de trois heures, et tous mangent pendant la traversée.

L'hydrocution, aussi appelée syndrome d'immersion, existe bel et bien. C'est un réflexe. Quand la peau passe brusquement de beaucoup de chaleur à pas mal de froid, le système nerveux réagit en bloc. Les vaisseaux de surface se ferment, la tension monte, le cœur peut s'emballer et, dans les cas graves, il s'arrête. Une inspiration involontaire apparaît aussi, et si cette inspiration te surprend le visage dans l'eau, tu avales. Le reste est une noyade ordinaire, avec une particularité qu'il vaut mieux connaître : elle commence dans la première demi-minute, avant que tu ne sois habitué à l'eau.

Ce qui décide, c'est l'écart de température et la brutalité avec laquelle tu le franchis. Les messages de prévention parlent d'écarts de plus de cinq degrés entre la peau et l'eau. Le risque monte quand l'eau est nettement sous la température de ta peau, quand tu as passé un long moment au soleil et quand tu entres d'un plongeon. Un repas copieux et l'alcool aggravent le tableau, mais comme accompagnateurs. L'horloge du repas n'y change rien.

Donc la règle utile n'est pas « attends deux heures ». C'est celle-ci, et elle vaut aussi bien à huit heures du matin qu'à cinq heures de l'après-midi :

Entre par parties et dans cet ordre : pieds, poignets, nuque, poitrine. À la nuque et aux poignets, le sang passe très près de la peau ; les mouiller d'abord prévient le corps de ce qui arrive.

Ne plonge pas et ne saute pas la tête la première après un moment allongé au soleil, même si l'eau te paraît tiède au pied. Ce que sent le pied ne dit rien du choc que recevra le torse.

Si tu es resté longtemps au soleil, passe d'abord sous la douche ou assieds-toi cinq minutes à l'ombre. Ce que tu fais baisser ainsi, ce sont les degrés d'écart, et c'est l'écart qui peut te mettre à terre.

Avec des enfants, peu importe quand ils ont mangé. Ce qui compte, c'est qu'un adulte regarde l'eau et non le téléphone.

Si tu as bu de l'alcool, ton problème n'est plus la température.

Et le signal d'alarme, pour que tu saches le reconnaître : si en entrant tu sens un vertige soudain, un bourdonnement dans les oreilles, des fourmillements dans les bras ou un froid qui te monte d'un coup, sors. N'attends pas de voir si ça passe. Sors de l'eau, assieds-toi et attends que ça s'en aille.

Alors le sandwich, mange-le quand tu veux. Ce que tu dois faire, c'est l'autre chose : mouille-toi la nuque et les poignets, entre par les pieds, et mets une demi-minute à immerger la poitrine.