Du premier grand livre imprimé, il en reste 49

Quand Johannes Gutenberg acheva sa Bible à Mayence, vers 1455, il venait d'inventer le monde moderne sans le savoir : l'imprimerie à caractères mobiles transformait en semaines des années de travail de copiste. Cette première édition compta environ 180 exemplaires, la plupart sur papier, quelques-uns sur vélin.

Ils se vendirent si bien que, selon une lettre de l'époque écrite par un futur pape, des acheteurs attendaient avant même que les volumes ne quittent l'atelier.

Aujourd'hui, 49 exemplaires survivent, dispersés entre bibliothèques, universités et musées, et une vingtaine seulement sont complets. La dernière vente d'un exemplaire entier remonte à 1978 ; depuis, qui veut un morceau de Gutenberg doit se contenter de feuillets isolés, vendus un à un comme des reliques.

Ce n'est ni le livre le plus ancien du monde, ni le plus rare. Mais chacune de ces 49 copies marque le point exact où les livres ont cessé d'être un luxe copié à la main pour commencer à appartenir à tous.