Huit mois au Panama ont coûté à l'Écosse son parlement

En juillet 1698, cinq navires quittèrent le port de Leith, à côté d'Édimbourg, avec quelque 1 200 passagers à bord. Ils allaient fonder une colonie écossaise sur l'isthme du Darién, dans ce qui est aujourd'hui le Panama. La colonie dura huit mois, et neuf ans plus tard le Parlement d'Écosse votait sa propre dissolution avec la facture de ce voyage inscrite dans l'accord.

L'idée venait de William Paterson, un marchand écossais qui avait participé à la fondation de la Banque d'Angleterre. Son raisonnement était géographique : entre l'Atlantique et le Pacifique, il existe un point où la terre se resserre à moins de cent kilomètres. Celui qui y installerait un entrepôt prélèverait un péage sur le commerce de la moitié du monde sans avoir à doubler le cap Horn. Deux cents ans plus tard, sur ce même isthme, le canal de Panama fut ouvert.

L'Écosse était en 1695 un pays pauvre dont le commerce était verrouillé de l'extérieur : les Actes de navigation anglais — des lois qui réservaient le trafic avec les colonies aux navires anglais — la tenaient à l'écart des affaires américaines. Son Parlement répondit en créant par la loi, en juin 1695, la Compagnie d'Écosse pour le commerce avec l'Afrique et les Indes. Les investisseurs anglais souscrivirent d'abord, puis se retirèrent, sous la pression de la Compagnie des Indes orientales, qui ne voulait pas d'un concurrent au nord. L'argent dut sortir entièrement de l'intérieur : 400 000 livres sterling furent souscrites, un montant estimé depuis lors à environ un cinquième de tout le capital disponible du pays. Ce furent des corporations, des conseils municipaux, des avocats, des veuves et des boutiquiers, par écritures de cent livres et de vingt-cinq.

La flotte atteignit le Darién le 2 novembre 1698 et baptisa l'endroit Nouvelle-Calédonie. Elle éleva un fort, Fort St Andrew, et un hameau qu'elle appela Nouvelle-Édimbourg.

Ils avaient débarqué dans l'un des endroits les plus pluvieux du continent, juste à la fin de la saison des pluies, et avec les cales pleines de perruques, de peignes, de miroirs, de bas de laine épaisse, de chaussures et de bibles : marchandise pensée pour un marché européen et embarquée vers une jungle à dix degrés de latitude nord. Ils ne vendirent presque rien. Ce qui arriva vite, ce fut la fièvre et la dysenterie : au pire moment, ils enterraient une dizaine de colons par jour, et le journal d'un survivant parle de journées de douze et de quatorze. À quelques jours de marche se trouvaient des garnisons espagnoles, car ce territoire était revendiqué par l'Espagne. Et des colonies anglaises des Caraïbes, d'où les provisions auraient pu venir, il n'arriva rien : l'Angleterre leur interdit de les secourir, et les navires écossais qui essayèrent en Jamaïque et à New York revinrent sans rien.

En juillet 1699, les survivants abandonnèrent le fort. Des 1 200 partis de Leith, environ 300 survécurent, et bien moins que cela atteignirent l'Écosse : le Caledonia en débarqua quelque 250 à New York.

Une seconde flotte avait déjà pris la mer sans rien savoir de tout cela. Elle arriva en novembre 1699 avec près de 1 300 personnes de plus, trouva le village abandonné et recommença. Les troupes espagnoles les bloquèrent entre février et mars 1700, la capitulation fut conclue fin mars et l'évacuation eut lieu le 11 avril. Entre les deux expéditions, près de 2 000 personnes moururent.

L'argent ne revint pas, et avec lui s'en alla l'épargne de toute une classe de petits investisseurs : les mêmes corporations, conseils et boutiquiers des écritures de vingt-cinq livres. Quand l'union des deux parlements fut négociée en 1706, cela entra dans le traité.

L'article XV créa ce qu'on appela l'Équivalent : 398 085 livres et 10 shillings — presque exactement ce qui avait été souscrit pour le Darién — que l'Angleterre verserait à l'Écosse en échange de la prise en charge par celle-ci d'une partie de la dette anglaise. L'article ordonnait en outre de rendre aux actionnaires de la Compagnie d'Écosse leur capital avec 5 % d'intérêt annuel, et de liquider la compagnie.

Ceux des écritures de vingt-cinq livres ne furent pas payés en 1707. Ils furent payés en papier : des obligations à 5 % émises à partir de 1708, dont les intérêts restèrent impayés pendant six ans environ. Il fallut attendre 1719 pour qu'un fonds annuel de 10 000 livres, gagé sur les douanes et les accises, soit créé pour les servir : sur les 400 000 souscrites, 2,5 % par an, la moitié de ce qui avait été promis. Les porteurs de ces obligations finirent par se regrouper, en 1724, dans une société créée pour les encaisser : l'Equivalent Company.

Trois ans plus tard, en 1727, cette société ouvrit une banque pour faire fructifier l'argent. Elle s'appelle la Royal Bank of Scotland.