En 1958 une vague est montée à 524 mètres sur un versant d’Alaska

Dans la baie de Lituya, un fjord étroit du sud-est de l’Alaska, un séisme de magnitude 7,8 a lâché, dans la nuit du 9 juillet 1958, quelque trente millions de mètres cubes de roche depuis un versant de neuf cents mètres. Le tout est tombé d’un coup sur une eau coincée entre des parois, et l’eau n’a eu d’autre issue que le haut : elle a grimpé la montagne d’en face et arraché la forêt jusqu’à 524 mètres de hauteur.

Le lieu y est pour beaucoup. Lituya fait onze kilomètres de long et sa tête se referme comme un entonnoir : la poussée ne s’est pas dispersée vers le large, elle a frappé la paroi d’en face.

Aucun appareil n’a fourni ce chiffre. C’est Don Miller, géologue du service géologique des États-Unis, qui l’a mesuré à pied, en suivant la ligne exacte où finissaient les troncs brisés et où commençaient les arbres debout.

Cette nuit-là, trois bateaux de pêche étaient au mouillage dans la baie. Howard Ulrich, patron, et son fils de sept ans ont vu arriver le mur d’eau, sont montés avec lui et sont redescendus de l’autre côté, à flot. Bill et Vivian Swanson sont passés par-dessus la barre de sable de l’entrée, par-dessus les arbres, et leur bateau a coulé de l’autre côté ; on les a repêchés vivants. Orville et Mickey Wagner, sur le troisième bateau, ne sont pas revenus.

Soixante-huit ans plus tard, ces 524 mètres restent la hauteur maximale qu’une vague ait atteinte sur la terre ferme.