Le premier emoji tenait dans 12 par 12 pixels

Le premier emoji tenait dans un carré de douze par douze pixels. Il a été dessiné par Shigetaka Kurita, un designer japonais de 25 ans, en 1999, pour le téléphone de poche que l'opérateur NTT DoCoMo venait de lancer : il s'appelait i-mode et son écran ne permettait pas plus de résolution.

Kurita a fait 176 icônes en moins d'un mois. On les lui a demandées parce que les messages tenaient en 250 caractères et que les gens s'en servaient mal : un simple « d'accord » pouvait offenser, et un « joyeux anniversaire » sans ornements avait l'air d'une formalité. L'entreprise voulait un symbole de la taille d'une lettre qui dise ce que les mots n'arrivaient pas à dire.

Kurita n'a pas dessiné de visages. Il a copié des pictogrammes de manga, de bulletins météo et de panneaux routiers. Le visage souriant classique n'était pas de lui : il a été ajouté huit ans plus tard, quand Apple a mis l'emoji dans l'iPhone. La photo de Kurita à cette table à dessin est accrochée depuis 2016 dans la collection permanente du MoMA de New York.

Ses 176 icônes originales sont archivées comme une pièce de design industriel : un carré de douze par douze qui a vaincu la langue.