Le ñ est né pour économiser du parchemin

Au Moyen Âge, le parchemin coûtait cher et copier un livre prenait une éternité. Les moines copistes inventaient des abréviations pour tout, et l'une d'elles consistait à écrire une lettre double en une seule, coiffée d'un petit trait : « anno » devint « año ». Ce petit trait, la virgulilla, c'est le tilde du ñ.

Le son, lui, était nouveau — le latin classique l'ignorait — et chaque langue romane l'a résolu à sa façon : le portugais a choisi « nh », le français et l'italien « gn » (comme dans « Espagne », justement), le catalan « ny ». Le castillan a gardé le raccourci des copistes, et Alphonse X le Sage l'a fixé dans l'écriture de sa chancellerie.

Autrement dit : la lettre la plus identitaire de l'espagnol est née d'un truc pour compresser du texte. Un algorithme de compression du XIIIe siècle, toujours en service.