Avec le billet entier tu achètes moins qu'avec la monnaie

Quatre-vingt-neuf étudiants ont rempli un questionnaire dans deux universités des États-Unis et ont touché un dollar pour le faire. Quarante-trois ont été payés avec quatre pièces de vingt-cinq cents ; quarante-six, avec un billet d'un dollar. Ensuite, on leur a mis à tous sous les yeux les sucreries de la cafétéria du campus : un paquet de chewing-gums qui coûtait exactement ce dollar-là, et à côté d'autres moins chers et d'autres plus chers.

Parmi ceux qui portaient les quatre pièces, soixante-trois pour cent ont acheté. Parmi ceux qui portaient le billet, vingt-six.

Le même dollar et le même comptoir : deux fois et demie plus d'achats dans le groupe qui l'avait en monnaie.

C'est ce qui t'arrive le lundi, quand tu casses un billet de cinquante pour payer les courses et que le jeudi il ne te reste rien sans que tu saches où c'est parti. Le format décide : la même somme, en une seule grosse pièce, se dépense moins que répartie en petits morceaux.

Ce sont Priya Raghubir, de l'université de New York, et Joydeep Srivastava, alors à l'université du Maryland, qui l'ont mesuré, et ils l'ont publié en décembre 2009 dans le Journal of Consumer Research, la revue universitaire où paraît la recherche sur les décisions d'achat. L'article s'appelle, littéralement, « l'effet de dénomination » : la dénomination, c'est la valeur imprimée sur chaque billet ou chaque pièce.

Ils ont recommencé hors du campus, là où ce genre de chose s'effondre d'habitude. Dans une station-service, ils ont abordé soixante-quinze clients et leur ont donné cinq dollars pour répondre à une enquête : aux uns cinq billets d'un dollar, à d'autres cinq pièces d'un dollar, à d'autres un seul billet de cinq. Ceux qui avaient reçu les cinq petits billets sont ceux qui ont le plus acheté dans la boutique : vingt-quatre pour cent. Ceux du billet de cinq, seize. Ceux des pièces, douze.

Et ils ont recommencé en Chine, avec cent cinquante femmes de vingt-cinq à quarante-cinq ans. Ce n'était pas dans la rue : une agence les recrute et les fait entrer une par une dans une salle, où on leur remet une enveloppe contenant cent yuans en un seul billet ou répartis en cinq. Celles qui avaient reçu le billet unique se sont montrées moins satisfaites des articles de maison achetés avec.

Il y a là un détail qui gâche la version facile de l'histoire, et c'est lui qui rend le reste fiable. Si la règle était « plus le morceau est petit, plus on dépense », ceux qui portaient cinq pièces d'un dollar auraient dû acheter plus que tout le monde, et ce sont eux qui ont le moins acheté des trois groupes. La pièce d'un dollar ne circule presque pas aux États-Unis : il y a des gens qui n'en ont jamais tenu une. Un objet rare n'est pas traité comme de la monnaie ; on le garde. Ce qui décide, c'est ce qu'il en coûte de se séparer du morceau qu'on a sur soi.

Le mécanisme, sans jargon : un gros billet est une pièce entière, et casser une pièce entière coûte quelque chose. La petite monnaie est déjà cassée. Les auteurs le résument ainsi : la grosse pièce se vit comme un objet qu'on possède, et la monnaie comme une somme qu'on utilise. C'est pour cela que le billet entier se défend et la pièce non, alors qu'ils valent la même chose et tiennent dans la même poche. Il y a des grands-mères qui disent depuis un demi-siècle « ne me casse pas celui de cinquante » sans avoir lu personne.

Il faut dire jusqu'où cela va, car dans ce domaine beaucoup de résultats célèbres se sont écroulés quand quelqu'un les a répétés. Personne n'a démontré qu'un gros billet réglait ton mois, et personne n'a jamais comparé un billet de cinquante euros à cinq billets de dix : ce qui a été comparé, c'est un dollar entier contre quatre pièces, cinq dollars contre cinq billets d'un et cent yuans contre cinq billets. Et attention à écarter ces sommes parce qu'elles seraient petites. Un dollar et cinq dollars le sont ; cent yuans, non. Deux tiers de ces cent cinquante femmes gagnaient entre trois cents et six cents yuans par mois, et près d'une sur cinq moins de trois cents : cent yuans, c'était au moins le sixième de leur salaire, et pour beaucoup plus du tiers. L'effet a tenu pareil. De là jusqu'à ton portefeuille voyage la direction de l'effet, et rien d'autre.

Avec une carte il n'y a pas de pièce à casser, et cela, l'expérience ne l'a pas mesuré.

Alors demain, quand tu retires de l'argent, demande-le dans le plus gros billet que la machine te donne — en euros c'est celui de cinquante — et ne le change pas tant que tu peux l'éviter.