Marco Polo n'a pas rapporté les pâtes : le mythe date de 1929

En 1154, le géographe al-Idrisi décrivait pour le roi Roger II de Sicile un village côtier nommé Trabia, à côté de Palerme, où l'on fabriquait de l'itriyya —des nouilles de blé séchées— en quantité suffisante pour la charger sur des navires et la vendre dans toute la Calabre et la moitié de la Méditerranée. Marco Polo, le marchand vénitien à qui l'on attribue d'avoir rapporté les pâtes de Chine, est né cent ans après cette page et n'est rentré à Venise qu'en 1295. Quand il a posé le pied en Asie pour la première fois, la Sicile exportait des nouilles par sacs entiers depuis un siècle.

Le mythe a une date, un auteur et un mobile commercial. En octobre 1929, une revue professionnelle des fabricants de pâtes des États-Unis, le Macaroni Journal, a publié un récit intitulé « A Saga of Cathay » : un marin de l'équipage de Polo, nommé Spaghetti, y découvrait des Chinois en train de pétrir de longues bandes de farine. C'était une fiction écrite pour vendre des macaronis dans un pays qui les regardait encore de travers. Neuf ans plus tard, un film hollywoodien a repris la scène, et plus rien n'a pu l'arrêter.

Il reste une preuve plus ancienne et bien plus ennuyeuse, ce que sont en général les vraies preuves. Dans un inventaire notarié de Gênes daté de 1279, parmi les biens d'un soldat nommé Ponzio Bastone, un clerc a noté un panier plein de macaronis et lui a fixé un prix. Polo était alors à dix mille kilomètres de là, et il lui restait seize ans avant de rentrer chez lui.