En 1905, un ouvrier aveugle vit pour la première fois avec une cornée d'autrui

Olomouc, Moravie, 7 décembre 1905. Eduard Zirm, chirurgien ophtalmologue de 42 ans, coud une fine lame de cornée sur l'œil droit d'Alois Glogar, ouvrier rendu aveugle des mois plus tôt par de la chaux vive. La cornée provient de l'œil droit de Karl Brauer, un garçon de onze ans qui, ce même jour, avait perdu les deux yeux à cause d'un éclat métallique dans une usine. Quand on lui retire le pansement, Glogar reconnaît la main du médecin contre la lumière. C'est la première greffe de tissu humain de l'histoire qui survive.

Avant Zirm il y avait eu des dizaines de tentatives —avec des cornées de lapin, de porc, avec des rustines cousues sans anesthésie—; toutes ont échoué par rejet ou infection. Zirm eut deux avantages inconfortables : la cornée est un tissu presque dépourvu de vaisseaux sanguins, si bien que le système immunitaire l'attaque à peine ; et le donneur était un enfant de quelques heures plus tôt, au tissu intact. Le lendemain il publia le cas dans l'Archiv für Ophthalmologie avec un croquis au crayon et sept lignes : pupille réactive, voit les ombres, voit les doigts à 30 centimètres.

Glogar récupéra assez pour relire de grands caractères et retourner au travail manuel. Il mourut en 1911, six ans plus tard, la cornée encore transparente. L'opération de Zirm a été répétée plus de deux millions de fois au long siècle qui nous en sépare ; l'œil droit d'un enfant de onze ans reste le point où a commencé la médecine des greffes.