Vous regardez le soleil, vous éternuez, et personne ne sait pourquoi

Aristote se posait déjà la question vers 350 avant Jésus-Christ : pourquoi le soleil fait-il éternuer alors que la chaleur d'un feu, non ? Sa réponse : le soleil réchauffe le nez et le fait transpirer.

Deux mille ans plus tard, Francis Bacon, philosophe anglais qui avait la manie de vérifier, est sorti au soleil les yeux fermés. Il n'a pas éternué. Donc la chaleur n'était pas en cause : la cause passait par l'œil.

En 1978, des généticiens lui ont enfin donné un nom et un sigle : ACHOO, éternuement autosomique dominant provoqué par le soleil. Dominant signifie qu'il suffit de l'hériter d'un seul parent. Cela touche de 18 à 35 % de la population, et toujours de la même façon : on sort d'un porche, d'un tunnel ou d'un cinéma et on lâche deux ou trois éternuements d'affilée.

L'explication la mieux étayée aujourd'hui est que le nerf optique et le trijumeau, qui commande le nez, cheminent si près l'un de l'autre que le signal lumineux se glisse dans le mauvais circuit. On dit « se glisse » parce que personne n'a démontré par où.

Ce n'est pas une curiosité anodine : l'armée de l'air des États-Unis la documente comme un risque pour un pilote qui sort brusquement d'un nuage. Et cela s'hérite : si vous éternuez en sortant dans la rue, la moitié de vos enfants éternuera aussi.