Margen
Il y a plus de parties d'échecs possibles que d'atomes dans l'univers observable. Ce n'est pas une métaphore : c'est une estimation mathématique qui porte un nom.
En 1950, Claude Shannon, le père de la théorie de l'information, a publié un article pionnier sur la façon de programmer une machine pour jouer aux échecs. Il y estimait que le nombre de parties possibles avoisine un 1 suivi de 120 zéros. Les atomes de l'univers observable se comptent autour d'un 1 suivi de 80 zéros. La différence n'est pas du double ni du triple : ce sont quarante ordres de grandeur.
Ce chiffre, le nombre de Shannon, explique quelque chose d'important : aucun ordinateur ne gagnera aux échecs en calculant tout, parce que tout ne tient pas dans l'univers. Les machines qui nous écrasent aujourd'hui ne l'explorent pas en entier : elles apprennent à ne regarder que là où ça compte.
Source : Philosophical Magazine (article de Claude Shannon, 1950)