Tes doigts se plissent parce qu'un nerf en donne l'ordre

2014, Berlin. Quarante volontaires ont gardé les mains une demi-heure dans de l'eau à quarante degrés et les ont ressorties avec le bout des doigts plissé. Ce plissement, c'est le système nerveux sympathique qui l'ordonne. Ce que le laboratoire de Gary Lewin, au Centre Max Delbrück de médecine moléculaire, voulait savoir, c'est à quoi il sert.

Après le bain, les quarante se sont mis à faire passer des billes, des dés et des poids en laiton d'un récipient à l'autre par une ouverture de cinq centimètres, parfois secs et parfois immergés. Avec les doigts plissés, ils n'ont pas fait mieux. Ils ont en outre mesuré l'acuité tactile à part, en appuyant sur le bout du doigt des grilles aux sillons de plus en plus serrés et en demandant dans quel sens ils allaient, et cela ne s'est pas amélioré non plus. Le travail est paru dans PLOS ONE : les plis de l'eau n'améliorent ni le toucher ni la dextérité avec des objets mouillés.

Cela venait contredire ce qui avait été publié l'année précédente.

2013, Newcastle. Kyriacos Kareklas, Daniel Nettle et Tom Smulders ont demandé à vingt personnes de faire passer trente-neuf billes de verre et six plombs de pêche d'un bac à l'autre, les mains sèches puis après le même bain d'une demi-heure. Avec les objets immergés, les doigts plissés ont fait le travail environ 12 % plus vite. Avec les objets secs, aucun avantage. Chaque volontaire est passé par les deux conditions, doigts secs et doigts plissés, de sorte que chacun était son propre témoin, et l'ordre a été tiré au hasard pour que l'entraînement à la tâche ne compte pas. Ils l'ont publié dans Biology Letters, et c'était la première fois que quelqu'un mettait un chiffre sur l'idée que ces plis servent à quelque chose.

L'idée datait de deux ans plus tôt.

2011. Mark Changizi, biologiste théoricien, et trois collègues se sont intéressés à la forme du dessin. Les plis d'un bout de doigt ne sont ni un tourbillon ni un quadrillage : ce sont des canaux qui partent du centre du doigt et descendent vers les bords, se rejoignent les uns les autres et ne se referment jamais en île. C'est la topologie d'un réseau de drainage, celle des bassins fluviaux vus d'en haut, et aussi celle de la sculpture d'un pneu de pluie : un système pour que l'eau s'échappe par-dessous quand on appuie. Ils les ont appelées des « empreintes de pluie » et l'ont publié dans Brain, Behavior and Evolution. Changizi y a ajouté un argument qui n'était pas de forme mais de famille : le plissement dans l'eau est documenté aussi chez les macaques, et un trait qui apparaît chez d'autres primates ressemble davantage à une fonction héritée qu'à une panne de la peau.

Les années soixante-dix. Les plis de l'eau entrent dans les consultations de neurologie et de chirurgie de la main comme épreuve diagnostique. Cela s'appelle, sans plus d'ornement, l'épreuve du pli : on plonge la main dans de l'eau à une quarantaine de degrés, on attend une demi-heure et on regarde quels doigts se sont plissés et lesquels non. Cela marche avec de jeunes enfants et avec des patients qui ne peuvent pas coopérer à une étude de conduction nerveuse, car il n'est besoin ni qu'ils comprennent quoi que ce soit, ni qu'ils supportent une électrode, ni qu'ils disent s'ils sentent quelque chose.

Ce qui la rend fiable, ce n'est pas la finesse de l'appareil, puisqu'il n'y a pas d'appareil, mais que chaque personne porte sur elle son propre groupe témoin : on compare les doigts homologues des deux mains, plongés en même temps, dans la même eau et pendant la même durée. Et à l'inverse : le jour où un chirurgien veut savoir si le nerf qu'il a recousu il y a neuf mois commande de nouveau les vaisseaux de ce bout de doigt, il a une bassine et une demi-heure.

La peau du bout des doigts, des paumes, des plantes et de la face interne des doigts n'a pas de poils : c'est de la peau glabre, et c'est la seule qui se plisse. Au bout de trois à cinq minutes dans l'eau, les fibres du système nerveux sympathique ordonnent le rétrécissement des vaisseaux sanguins situés juste sous cette peau. En se rétrécissant, le volume de ce qui se trouve dessous baisse un peu. Et la peau, ancrée au tissu profond par des milliers de ligaments minuscules et incapable de se contracter librement, fait la seule chose qu'elle puisse faire : elle se gondole en crêtes et en sillons. L'eau chaude y parvient bien plus vite que l'eau froide, et les laboratoires laissent la main une demi-heure parce qu'ils veulent le plissement entier et non son premier indice. Quand on sort la main, il lui faut dix à vingt minutes pour revenir en place.

Les mêmes nerfs qui donnent cet ordre sont ceux qui ouvrent les glandes sudoripares de cette même peau, et ils vont ensemble : un doigt qui ne transpire pas ne se plisse pas non plus. C'est la raison pour laquelle les patients opérés d'une transpiration excessive des mains — une sympathectomie thoracique, qui consiste précisément à interrompre cette voie — perdent aussi le plissement de la main traitée. Leur peau n'a rien. C'est le câble qui manque.

Et la panne inverse existe, appelée plissement aquagénique des paumes : des mains qui se plissent en deux ou trois minutes et de façon exagérée, la peau blanchâtre, avec un aspect de gant détrempé qui ne correspond pas au temps passé dans l'eau. Cela a été décrit surtout chez des personnes atteintes de mucoviscidose et chez des porteurs du gène, et cela cadre avec l'histoire : dans cette maladie, le transport des sels à travers la peau est altéré, et ce sont les sels qui gouvernent l'eau.

Il en découle une chose que l'on peut vérifier dans une baignoire. Si le plissement était de l'eau entrant dans la peau, le dos de la main, l'avant-bras et le dos se plisseraient aussi, et ils ne se plissent pas ; la température ne changerait rien, et elle change tout ; et il n'y aurait aucun moyen de sortir la main droite plissée et la gauche lisse de la même bassine, au même moment et avec le même savon.

Ce dernier point est ce que les premiers ont vu.

1936. Thomas Lewis et George Pickering ont publié dans Clinical Science une étude sur les changements circulatoires dans les doigts de patients atteints de maladies du système nerveux. Entre autres choses, ils ont plongé dans l'eau les mains de personnes dont le nerf médian était lésé. Les doigts qui dépendaient du nerf abîmé sont sortis de l'eau lisses. Ceux de la main saine, plissés, dans la même bassine, à la même température et pendant la même durée. Quatre-vingt-dix ans plus tard, c'est toujours l'expérience que l'on répète en consultation, et tout ce qu'il faut pour la monter, c'est une bassine, de l'eau chaude et une montre.