Chaque poumon déplié couvre un demi-court de tennis

480 millions d'alvéoles par personne. Leur surface interne, mise à plat, tiendrait sur soixante-dix mètres carrés : un demi-court de tennis par poumon, cinq fois la peau d'un adulte. Les données viennent d'Ewald Weibel, le physiologiste suisse qui, en 1963, a démonté des poumons humains et les a mesurés alvéole par alvéole.

1. Un adulte en bonne santé compte environ 480 millions d'alvéoles, selon le décompte moderne de l'équipe de Matthias Ochs, publié en 2004.

2. Chaque alvéole mesure 200 à 300 micromètres : on ne la voit pas, mais elle tiendrait sur la pointe d'un cheveu.

3. Le cœur envoie sept mille cinq cents litres par jour contre ce réseau ; à chaque allée de sang il reste dix-huit secondes pour revenir chargée d'oxygène à la cheville.

4. Si cette surface était un seul sac, on ne passerait plus la porte : c'est pourquoi elle est repliée comme des millions de sacs de papier.

Weibel a calculé tout cela sans scanner. Il a compté les alvéoles sur une lame quadrillée et a multiplié par le volume du poumon. Le nombre qui sortait alors est celui qui sort aujourd'hui.