Le livre des records est né pour clore une dispute de bar

Sir Hugh Beaver, directeur général de Guinness, chassait dans le comté de Wexford, en Irlande, quand il manqua un tir sur un pluvier doré. La dispute éclata : le pluvier était-il le gibier à plumes le plus rapide d'Europe, ou était-ce le tétras ? Ils cherchèrent la réponse dans les encyclopédies de la maison. Elle n'y était pas.

La scène resta gravée dans l'esprit de Beaver. Il se dit que dans les pubs de tout le pays, il devait y avoir chaque soir des milliers de disputes comme celle-là — qui, combien, lequel est le plus grand, le plus rapide, le plus lointain — et aucun livre pour les trancher. En 1954, il chargea donc deux journalistes jumeaux, Norris et Ross McWhirter, célèbres pour leur mémoire des faits, de le compiler.

La première édition du Livre Guinness des Records parut en août 1955. Elle fut conçue comme un support promotionnel : un volume à offrir aux pubs, avec le nom de la bière en couverture, pour servir d'arbitre entre habitués. À Noël de la même année, c'était déjà le livre le plus vendu du Royaume-Uni.

Des décennies plus tard, il reste l'un des livres les plus vendus de l'histoire. Tout ça pour un oiseau qui volait trop vite.