El col·laborador estrella del diccionari vivia en un manicomi

Per construir l'Oxford English Dictionary calien exemples reals de cada paraula, així que el seu director, James Murray, va demanar ajuda pública: qualsevol lector podia enviar citacions en fitxes. Entre els milers de voluntaris aviat va destacar William C. Minor, un cirurgià americà culte i meticulós que va arribar a enviar desenes de milers de fitxes, tan ben triades que l'equip va acabar demanant-li paraules concretes, com a un col·laborador professional.

Minor era un veterà de la guerra de Secessió amb deliris de persecució. Una nit de 1872, a Londres, va matar a trets un obrer anomenat George Merrett, convençut que l'atacava. El jurat el va declarar no culpable per demència i va quedar reclòs a Broadmoor, on ocupava dues cel·les: una per dormir i l'altra per a la seva biblioteca. Des d'allà va treballar dues dècades per al diccionari.

Murray va acabar visitant-lo, i el va continuar visitant durant anys: es van fer amics. I hi ha un detall que cap novel·la no gosaria inventar: la vídua de Merrett també el va anar a veure, el va perdonar, i durant un temps li va portar llibres.