Ils ont foré 12 262 mètres et atteint 0,2 % du chemin

Le 24 mai 1970, dans la péninsule de Kola, au nord du cercle polaire arctique, une équipe soviétique a allumé une tour de forage avec un objectif rond : descendre à quinze mille mètres.

Dix-neuf ans plus tard, la branche baptisée SG-3 s'est arrêtée à 12 262 mètres. C'est toujours le point le plus profond qu'ait atteint une machine construite par des humains. Le chiffre impressionne jusqu'à ce qu'on le place à côté de l'autre : le rayon de la Terre est de 6 371 kilomètres, donc douze kilomètres représentent 0,19 % du trajet jusqu'au centre. Ils n'ont même pas traversé la croûte continentale, épaisse d'une trentaine de kilomètres à cet endroit. Ils se sont arrêtés au tiers.

Et le puits est une aiguille : en bas il mesure quelque 23 centimètres de diamètre, à peine plus que la largeur d'une feuille, et descendre un outil jusqu'au fond prenait une journée entière.

Ce qu'ils ont trouvé a démoli le scénario. Les géologues attendaient une couche de basalte vers sept kilomètres et c'est du granite fissuré qui est apparu, imbibé d'une eau qui ne venait pas de la surface. À six kilomètres sont sortis des fossiles microscopiques de plancton, vingt-quatre espèces, intacts. Et la température, que les calculs situaient autour de 100 °C, était de 180 °C.

C'est la raison de la fin. À 180 degrés la roche cesse de se briser et se met à couler comme de la pâte à modeler : le trépan tourne sans mordre. Ils ont arrêté en 1992. Aujourd'hui le trou le plus profond de la planète est bouché par une plaque de métal soudée de la taille d'une bouche d'égout.