La tour de Pise tient debout grâce à ce qui la penche

La tour de Pise a commencé à pencher presque aussitôt : le chantier démarre en 1173 et, au troisième étage, le sous-sol — argile, sable et limon, mou comme une éponge — avait déjà cédé d'un côté. Il a fallu environ deux cents ans pour l'achever, entre guerres et longues pauses qui, au passage, ont laissé au terrain le temps de se tasser.

On pourrait croire qu'une tour penchée sur un sol spongieux est la pire situation possible en zone sismique. La région a pourtant connu plusieurs séismes violents depuis le Moyen Âge. La tour les a tous encaissés.

En 2018, une équipe de seize ingénieurs a enfin trouvé l'explication : la combinaison de cette tour haute et rigide avec un sol aussi mou fait qu'ils ne vibrent jamais au rythme du séisme. Le terrain amortit la secousse et la tour, tout simplement, n'entre pas en résonance. Un cas d'école — peut-être le plus extrême au monde — de ce que les ingénieurs appellent l'interaction sol-structure.

Autrement dit : la boue qui l'a tordue la protège. Si Pise reposait sur de bonnes fondations, elle aurait peut-être disparu depuis des siècles.