Ce n'est pas la lecture qui rend votre enfant myope

952 écoliers de première année de primaire à Canton, dans le sud de la Chine, sont sortis dans la cour quarante minutes de plus chaque jour de classe pendant trois ans. Personne ne leur a touché les devoirs ni les heures de lecture. Au bout des trois ans, la myopie était apparue chez 30,4 % d'entre eux et chez 39,5 % des 951 autres, qui ont gardé l'emploi du temps habituel : neuf points d'écart pour être sortis dans la cour. On avait aussi demandé aux familles du premier groupe de sortir leurs enfants le week-end.

L'essai a été dirigé par l'ophtalmologue Mingguang He, mené entre 2010 et 2013 et publié dans JAMA, la revue de l'association médicale américaine, en 2015. C'est un essai randomisé par écoles, ce qui est ce qui ressemble le plus à une expérience propre quand on travaille avec des enfants : les douze établissements ont été tirés au sort entre les deux groupes, de sorte que les différences de quartier, de revenu ou d'équipe enseignante se répartissent d'elles-mêmes.

Nous répétons la même phrase à la maison depuis cent ans. Ne lis pas si près. Ne lis pas avec si peu de lumière. Range cet écran, tu vas devenir myope. La croyance n'est pas sortie de nulle part : dans les études de population, la myopie colle aux années de scolarisation et au travail de près, et là où l'on étudie le plus, c'est là que l'on porte le plus de lunettes. La corrélation est vraie. C'est la flèche qui était fausse.

La preuve la plus élégante que c'était faux date de 2008 et personne ne l'a faite dans un laboratoire : c'est la géographie qui l'a faite. Kathryn Rose et son équipe ont mesuré la vue d'enfants de six et sept ans d'origine chinoise dans deux villes, Sydney et Singapour. Même âge, même ascendance, et deux systèmes scolaires très différents. À Singapour, 29,1 % étaient myopes. À Sydney, 3,3 %. Presque neuf fois moins.

Les enfants de Sydney lisaient plus de livres par semaine, et plus de travail de près au total, que ceux de Singapour. Le facteur qui expliquait le mieux la différence était le temps passé dehors : 13,75 heures par semaine à Sydney contre 3,05 à Singapour. Treize heures trois quarts contre trois. Les auteurs pointent aussi la pression scolaire précoce de Singapour, absente à Sydney.

L'explication qui tient le mieux aujourd'hui est la lumière, et l'intuition s'y trompe de deux ordres de grandeur. Un séjour bien éclairé a quelque 300 ou 400 lux, l'unité qui mesure la lumière arrivant sur une surface. Un jour couvert, dehors, dépasse 10 000. Un jour de soleil, 100 000. Autrement dit : être dans le séjour, ce n'est pas « presque comme être dehors » : c'est entre vingt-cinq et trois cents fois moins de lumière, selon le jour. L'hypothèse est que cette lumière intense déclenche la dopamine dans la rétine et que la dopamine freine l'allongement du globe oculaire, qui est exactement ce qui rend un œil myope : un œil trop long, dans lequel l'image se forme avant d'arriver au fond.

La myopie, ce ne sont pas seulement des lunettes. Un œil très allongé a la rétine étirée toute la vie, et cela multiplie le risque de décollement de la rétine, de maculopathie myopique — la tache centrale qui cesse de voir — et de glaucome quand cet enfant aura cinquante ans.

Presque tout ce que nous savons porte sur la prévention, c'est-à-dire sur le fait de retarder le jour où elle apparaît. Une fois la myopie installée, le dehors aide moins à la freiner, et pour la freiner il existe de vrais traitements — gouttes d'atropine très diluée, verres de conception spécifique — décidés par un ophtalmologue et non par un article. Et la génétique pèse, et beaucoup. Avec deux parents myopes, votre enfant a de fortes chances de l'être.

Visez deux heures de lumière du jour, tous les jours, et placez ces deux heures dans les creux qui existent déjà et ne se négocient pas : aller et revenir de l'école à pied, la récréation hors de la classe, la demi-heure après le goûter. Pas besoin de sport ni de soleil direct : l'ombre d'une cour à midi a déjà dix ou vingt fois plus de lumière que votre séjour, alors une chaise en terrasse avec un livre fait l'affaire. En hiver, profitez du milieu de journée plutôt que de la fin d'après-midi. Et demandez un examen de la vue avant l'entrée à l'école primaire, puis un par an, car un enfant qui commence à ne plus voir de loin ne se plaint pas : il se rapproche, il plisse les yeux, et ses notes baissent sans que personne sache pourquoi.