Louis Réard baptisa le bikini du nom d'un atoll atomique

Le 5 juillet 1946, Louis Réard, ingénieur automobile devenu couturier, présenta à la piscine Molitor de Paris un maillot de bain de trente grammes et le baptisa du nom d'un atoll atomique. Cinq jours plus tôt, les États-Unis avaient fait exploser la bombe Able sur l'atoll Bikini, dans les îles Marshall : c'était le premier essai nucléaire en temps de paix, et son nom faisait la une des journaux du monde entier. Réard, homme de marketing, comprit qu'il fallait à son vêtement un nom aussi explosif, et déposa la marque « Bikini » le 18 juillet.

Micheline Bernardini, danseuse au Casino de Paris, fut la seule modèle disposée à le porter : aucun mannequin professionnel n'accepta de poser. Il concurrençait l'« Atome » de Jacques Heim, autre Parisien qui s'annonçait depuis mai comme « le plus petit maillot de bain du monde ». Réard se contenta de le surpasser : son bikini était plus petit encore, et le nom résonnait davantage. Heim fut réduit à une note en bas de page.

Bernardini reçut 50 000 lettres d'admirateurs dans les mois suivants. L'Espagne, les États-Unis et l'Italie interdirent la pièce jusqu'aux années soixante bien avancées, et l'Église catholique la déclara pécheresse en 1953. En 1963, un tribunal français reconnut que le mot « bikini » était passé dans le langage courant : Réard perdit les droits exclusifs d'une marque qu'il avait plantée sur un nuage en forme de champignon.