En 1958, une bombe atomique est tombée dans le jardin des Gregg

11 mars 1958, au-dessus de Mars Bluff, en Caroline du Sud. Un bombardier B-47 de l’armée de l’air américaine a perdu une bombe Mark 6 près de la propriété de la famille Gregg. L’avion avait quitté la base de Hunter pour un exercice en Angleterre ; il ne s’agissait pas d’un essai de largage. La capsule contenant la matière nucléaire n’était pas installée : aucune explosion atomique n’était donc possible ; les explosifs conventionnels de la bombe ont en revanche détoné au contact du sol.

L’onde de choc a détruit la cabane de jeux des enfants, endommagé la maison et la remise, et ouvert un cratère d’environ 21 mètres de large sur 10,7 mètres de profondeur. Walter Gregg, sa femme Effie, leurs trois enfants et leur nièce Ella Davies se trouvaient à proximité. Tous ont survécu.

L’équipage a tourné autour de la zone pour photographier les dégâts et a prévenu la base avec un message que personne n’avait encore eu à interpréter : l’avion avait perdu un engin. Au sol, la famille a d’abord cru que l’Union soviétique avait attaqué la Caroline du Sud.

La pièce qui a évité la catastrophe relevait d’une mesure de sécurité de l’époque : le cœur de plutonium voyageait séparément dans l’avion. Sans lui, l’explosion a été énorme, mais aucune réaction nucléaire ne s’est produite. Ella Davies, qui jouait avec les enfants, a reçu 31 points de suture et a été la seule personne hospitalisée. Les six personnes s’en sont sorties vivantes.