Un seul arbre a 47 000 troncs et pèse 6 000 tonnes

Dans la forêt nationale de Fishlake, au sud de l'Utah, poussent 47 000 trembles qui ne sont pas 47 000 arbres : ils n'en font qu'un. Tous les troncs sortent du même réseau de racines et portent le même ADN, si bien que la botanique les compte comme un seul individu. Il s'appelle Pando — « je m'étends », en latin — et il couvre 43 hectares, une soixantaine de terrains de football.

Ce que nous appelons troncs sont des tiges que la racine sort puis retire. L'organisme entier pèse quelque 6 000 tonnes, ce qui en fait l'être vivant le plus lourd jamais mesuré : une baleine bleue, le plus grand animal de la planète, tourne autour de 150.

Pando est mâle et toutes ses tiges sont des clones, il ne se reproduit donc pas par graine : il grandit en étirant sa racine. Son âge est discuté, parce qu'une racine ne laisse pas d'anneaux à compter.

Ce que l'on sait avec des chiffres, c'est comment il meurt. Les cerfs et les wapitis dévorent les jeunes pousses dès qu'elles sortent, si bien que la racine continue de pousser des tiges et que presque aucune n'atteint l'âge adulte. Depuis 2013, le service forestier clôture des parcelles pour tenir les animaux à l'écart : à l'intérieur, les pousses dépassent la main et s'épaississent ; à l'extérieur, elles sont mangées avant d'avoir levé la tête.