Le béton romain se répare tout seul

La coupole du Panthéon de Rome a été achevée il y a près de dix-neuf siècles et reste la plus grande coupole en béton non armé du monde. Notre béton moderne, avec tout son acier, commence en général à se fissurer au bout de quelques décennies. Le leur, malgré les séismes, la pluie et les touristes, tient toujours.

Longtemps, le mérite est revenu à la cendre volcanique que les Romains mêlaient à leur formule. Mais en 2023, une équipe du MIT a trouvé une autre pièce du puzzle : de petits grumeaux blancs de chaux, présents dans tout le béton romain, que les experts prenaient pour un défaut de mélange. C'est exactement l'inverse : une trousse de secours intégrée.

Les Romains mélangeaient à la chaux vive, à chaud, et cela laissait ces granules dispersés dans le matériau. Quand une fissure s'ouvre et que l'eau de pluie s'y infiltre, les granules réagissent, se dissolvent et recristallisent en carbonate de calcium : la fissure se referme seule en quelques semaines.

Sur les jetées des ports, la mer achevait le travail : l'eau salée faisait pousser dans les murs des minéraux nouveaux qui les soudaient peu à peu. Chaque tempête les laissait un peu plus solides.

Dix-neuf siècles plus tard, les laboratoires essaient de copier le défaut.