En 1944, on a enrôlé un ours avec un matricule de soldat

Les soldats du IIe corps polonais ont acheté un ourson à Hamadan, en Iran, au printemps 1942, contre quelques boîtes de conserve. En 1944, quand l'unité a embarqué pour l'Italie et que le règlement britannique a interdit les animaux de compagnie à bord, le commandement a réglé cela par la voie administrative : il a engagé l'ours comme simple soldat de la 22e compagnie de ravitaillement d'artillerie, avec grade, matricule et livret militaire. Il a monté la passerelle avec la troupe.

Il s'appelait Wojtek, diminutif de Wojciech, et il pesait alors 230 kilos et mesurait presque deux mètres debout. Il avait grandi entre les camions : il buvait sa ration de bière et mangeait les cigarettes qu'on lui tendait allumées.

À la bataille de Monte Cassino, en mai 1944, la compagnie déchargeait les obus à la main sous le feu, et Wojtek a transporté des caisses de munitions aux côtés des soldats. L'unité a gardé l'image : elle a adopté comme emblème un ours debout portant un obus, et cet écusson a fini peint sur leurs camions.

La guerre finie, le IIe corps a été démobilisé en Écosse. Wojtek a passé deux ans dans un camp du Berwickshire et, en novembre 1947, il est entré au zoo d'Édimbourg, où les vétérans polonais venaient lui parler en polonais. Il y est mort le 2 décembre 1963, à vingt et un ans, sous le même nom et le même grade que ceux avec lesquels il avait embarqué.