La couleur orange doit son nom au fruit (et non l'inverse)

Il semble évident que l'orange doit son nom à sa couleur, mais c'est exactement l'inverse qui s'est produit. Le mot a voyagé avec l'arbre : du sanskrit nāraṅga au persan nārang, puis à l'arabe nāranj, avant d'entrer dans la péninsule Ibérique avec les Arabes et les premiers orangers. Pendant des siècles, « orange » n'a été qu'un fruit.

La couleur n'avait pas de nom propre. Le vieil anglais disait geoluread, littéralement « jaune-rouge » ; ailleurs, on se contentait de « safrané », « fauve » ou « rougeâtre ». Ce n'est que lorsque le fruit est devenu courant en Europe que son nom a commencé à désigner le ton : en anglais, les premières mentions d'orange comme couleur datent du début du XVIe siècle.

Cette chronologie a laissé des traces curieuses. Le rouge-gorge a été baptisé avant que le mot n'existe : sa poitrine est d'un orange parfait, mais on l'appelle « rouge » dans la moitié de l'Europe. Et les personnes aux cheveux clairement orange, nous les appelons toujours des roux.

La langue arrive en retard sur certaines couleurs. Et quand elle arrive enfin, elle vient parfois d'un arbre.