Le collaborateur vedette du dictionnaire vivait dans un asile

Pour bâtir l'Oxford English Dictionary, il fallait des exemples réels de chaque mot ; son directeur, James Murray, lança donc un appel public : tout lecteur pouvait envoyer des citations sur des fiches. Parmi les milliers de volontaires, un homme se distingua vite — William C. Minor, un chirurgien américain cultivé et méticuleux qui finit par envoyer des dizaines de milliers de fiches, si bien choisies que l'équipe en vint à lui commander des mots précis, comme à un collaborateur professionnel.

Minor était un vétéran de la guerre de Sécession en proie à des délires de persécution. Une nuit de 1872, à Londres, il abattit un ouvrier nommé George Merrett, persuadé que celui-ci l'attaquait. Le jury le déclara non coupable pour cause de démence et il fut interné à Broadmoor, où il occupait deux cellules : une pour dormir, l'autre pour sa bibliothèque. C'est de là qu'il travailla vingt ans pour le dictionnaire.

Murray finit par lui rendre visite, et revint pendant des années : ils devinrent amis. Et il y a un détail qu'aucun romancier n'oserait inventer : la veuve de Merrett alla le voir elle aussi, lui pardonna, et lui apporta pendant un temps des livres.