Les 45 % de chaleur par la tête sortaient d'une combinaison polaire

Le manuel de survie de l'armée des États-Unis, le Field Manual 21-76, répète depuis 1970 qu'il faut se couvrir la tête parce que 40 à 45 % de la chaleur du corps s'en échappe. Le chiffre est sorti d'essais arctiques menés par l'armée elle-même, dans les années cinquante, et là le montage compte plus que le résultat : on mettait les volontaires dans une combinaison de survie de celles qui ferment aux poignets et au cou, et on les sortait dans le froid avec une seule partie du corps à l'air, la tête. Ensuite on mesurait par où partait leur chaleur. Elle partait par la tête, évidemment. C'était la seule sortie qu'on leur avait laissée ouverte.

À partir de là le chiffre a voyagé tout seul. Il a sauté du manuel aux reportages d'hiver, des reportages à la sagesse domestique et de là au comptoir des magasins de sport, et en chemin personne n'est retourné poser de questions sur la combinaison.

Enlève la combinaison et le nombre s'effondre. Avec ces mêmes volontaires en maillot de bain, la tête aurait représenté environ 10 % de la perte, ce qui correspond à peu près à sa taille : la tête d'un adulte tourne autour de cette fraction de la surface de la peau. Ces 45 % mesuraient le trou que la combinaison laissait ouvert.

Rachel Vreeman et Aaron Carroll, deux médecins chercheurs américains, l'ont mis par écrit en 2008 dans le BMJ, revue médicale britannique, au sein d'une revue des idées reçues d'hiver intitulée Festive medical myths. Leur correction rendait à la phrase sa taille réelle : n'importe quelle zone découverte emporte l'essentiel de la perte quand tout le reste est bien couvert. Avec le corps emmitouflé et la tête à l'air, une fraction très élevée peut en effet partir par là. Cela décrit tes vêtements, pas ta tête.

Pendant ce temps les 45 % continuent leur travail, et ce n'est pas sans conséquence. Qui y croit achète un bonnet cher et sort la veste ouverte, convaincu d'avoir couvert la moitié du problème ; ou emmitoufle un enfant de haut en bas sauf les mains et considère la tête réglée. La rumeur place le bonnet au mauvais endroit du raisonnement.

Reste la part que la rumeur touche juste par accident, et elle mérite d'être comprise parce que c'est la seule qui serve à quelque chose. La tête est justement ce que les gens laissent sans protection en sortant. Le visage, de plus, est plein de récepteurs du froid, si bien que la sensation arrive plus tôt et plus fort que sur une cuisse aussi exposée. Et quand on a froid, le corps ferme l'irrigation des mains et des pieds bien avant celle du cuir chevelu : la tête continue d'arriver chaude à la surface et de céder cette chaleur à l'air. Le bonnet marche. Il marche par la peau qu'il couvre.

De tout cela sort une instruction, et elle tient en quatre étapes qui se font debout, dans l'entrée, avant d'ouvrir la porte.

D'abord, compte la peau que tu laisses vraiment à l'air. Compte la tête si tu es sans bonnet, le cou si le manteau ne ferme pas en haut, les poignets qui dépassent entre la manche et le gant, les chevilles entre le pantalon et la chaussure, et le visage, qui restera découvert de toute façon. Ce que tu portes ouvert ne compte pas comme couvert.

Ensuite, commence par le plus grand morceau de cette liste. Si tu portes un manteau fermé, un pantalon épais et des bottes, ce morceau sera la tête et le cou, et le bonnet rendra énormément, exactement comme dans l'essai. Si ta veste est ouverte, le plus grand morceau est la poitrine et aucun bonnet n'y changera rien : remonte la fermeture avant de chercher autre chose.

Troisièmement, corrige pour le vent. L'air en mouvement arrache la couche tiède collée à la peau et traverse les tissus poreux : par un matin venteux, une couche extérieure coupe-vent vaut mieux qu'un pull de plus en dessous. Et vérifie les ouvertures — poignets, col, taille —, car c'est par là que s'échappe l'air chaud que tu avais déjà fabriqué.

Quatrièmement, corrige pour l'eau. Un vêtement mouillé par la pluie ou la sueur conduit la chaleur bien mieux que le même vêtement sec, si épais soit-il ; si tu dois marcher vite, pars avec une couche de moins que celle que ton corps réclame sur le pas de la porte et referme-la quand tu t'arrêtes.

La prochaine fois que quelqu'un te sort les 45 %, demande-lui la donnée qui manque et demande-lui comment étaient habillés ces volontaires.