L'animal qui a survécu au vide de l'espace

Les tardigrades, aussi appelés oursons d'eau, vivent dans la mousse, au fond des mers et dans presque chaque goutte d'eau de la planète. Quand leur environnement s'assèche, ils expulsent presque toute leur eau interne, se recroquevillent en une petite boule appelée tun et mettent leur métabolisme quasiment à l'arrêt.

Dans cet état, ils encaissent l'impensable : des températures proches du zéro absolu, des pressions écrasantes et des doses de radiation qui foudroieraient n'importe quel autre animal. En 2007, la mission européenne FOTON-M3 a placé des tardigrades à l'extérieur de la capsule, en plein espace. Beaucoup ont survécu au vide, et quelques-uns ont même résisté au rayonnement solaire direct ; plusieurs ont pondu des œufs sains à leur retour.

Ce ne sont pas des êtres indestructibles : au quotidien, ils sont fragiles. Mais ils savent s'éteindre, attendre, puis se rallumer. La vie, finalement, tient en pause dans un grain de poussière.