Margen
Sans la théorie de la relativité, le GPS accumulerait une erreur d'environ dix kilomètres par jour. Ta carte fonctionne parce que quelqu'un a corrigé le temps lui-même.
Les satellites GPS embarquent des horloges atomiques, et ces horloges ne marchent pas au même rythme que celles de la Terre. Einstein a expliqué pourquoi : à vingt mille kilomètres d'altitude, la gravité est plus faible, alors le temps s'écoule un peu plus vite ; en même temps, les satellites se déplacent si vite que le temps ralentit un peu pour eux. Le bilan net : leurs horloges avancent d'environ 38 microsecondes par jour.
Cela paraît insignifiant, mais le GPS calcule ta position en chronométrant des signaux avec une précision de la nanoseconde. Sans corriger ce décalage, l'erreur grandirait de plusieurs kilomètres chaque jour et le système serait inutile en quelques heures. C'est pourquoi les horloges sont ajustées avant le lancement. Chaque fois que ton téléphone te situe sur la carte, la physique la plus abstraite du XXe siècle travaille pour toi.
Source : American Physical Society