Londres a doublé le diamètre de ses égouts et gagné 150 ans

Joseph Bazalgette, ingénieur en chef de l'organisme chargé des travaux publics de Londres, a calculé en 1859 le diamètre dont avaient besoin les égouts de la ville, puis il l'a doublé. Son raisonnement tient en une ligne : on ne le fait qu'une fois, et il arrive toujours quelque chose qu'on n'avait pas prévu. Cette marge en plus explique que le réseau fonctionnait encore un siècle et demi plus tard, pour une ville quatre fois plus grande.

Les travaux sont nés de la Grande Puanteur de l'été 1858. Londres déversait ses déchets directement dans la Tamise, le fleuve qui coupe la ville, et avec la chaleur de juin l'odeur est entrée au Parlement, situé sur la rive. On a suspendu des rideaux imbibés de chlorure de chaux, un désinfectant, sans le moindre effet. La loi qui finançait le nouveau réseau a été rédigée et votée en dix-huit jours : elle était bloquée depuis des années à cause du coût.

Bazalgette a tracé 132 kilomètres de collecteurs qui interceptaient les eaux avant le centre et les emmenaient en aval, plus quelque 1 800 kilomètres d'égouts de rue. Au passage, il a élevé les quais Victoria, Albert et Chelsea pour y loger les conduites, et il a ainsi repris du terrain au fleuve. Le réseau est entré en service en 1865 et a été achevé en 1875. La dernière grande épidémie de choléra à Londres date de 1866, dans un quartier de l'est pas encore raccordé.

Ces mêmes collecteurs sont toujours en service aujourd'hui.