Descendre l'escalier vous démolit plus que le monter

Vous descendez quatre étages à pied le samedi et le lundi vos quadriceps font plus mal que si vous les aviez montés. Ce n'est pas de la malchance. À la descente, le muscle freine votre poids pendant qu'il s'allonge, et cette façon de travailler, que les physiologistes appellent contraction excentrique, est celle qui déchire les fibres.

Ce que vous sentez le lendemain a un nom technique, courbatures ou douleur musculaire d'apparition retardée, et trois traits qui la trahissent. Elle apparaît entre douze et vingt-quatre heures après l'effort, pas pendant. Elle mord le plus fort vers la quarante-huitième heure. Et elle part toute seule en trois ou quatre jours sans que vous fassiez quoi que ce soit.

L'acide lactique n'y est pour rien, et les petits cristaux de sucre dans le muscle n'existent pas. Le lactate que vous produisez à l'effort est éliminé du sang en moins d'une heure, bien avant que quoi que ce soit ne commence à faire mal. Ce qu'il y a à l'intérieur, ce sont des microdéchirures dans les fibres et l'inflammation qui vient ensuite les réparer. Theodore Hough le décrivait déjà ainsi en 1902, dans un laboratoire du Massachusetts, avec un ergographe, un appareil à manivelle pour mesurer la fatigue, et quelques volontaires au doigt endolori.

D'où le remède qui marche vraiment, et il est contre-intuitif : recommencer. Refaites le même exercice une semaine plus tard et cela fera nettement moins mal, et à la troisième presque plus rien, parce que le muscle renforce ce qui s'était déchiré. Les physiologistes appellent cela l'effet de la charge répétée, et la protection dure des semaines.