Les mêmes chiffres à l'envers, et ils choisissent un autre traitement

En 1982, on a soumis à des participants un choix bien réel en médecine : chirurgie ou radiothérapie pour un cancer du poumon opérable. À certains, on a présenté le pronostic par les gens qui seraient encore en vie. À d'autres, on a présenté exactement les mêmes chiffres par les gens qui mourraient.

Dans le premier groupe, 18 % ont choisi la radiothérapie. Dans le second, 44 %. La même opération, avec les mêmes probabilités, a perdu plus de la moitié de ses partisans simplement parce que le papier parlait de morts au lieu de vivants.

Personne n'a changé d'avis, parce que personne n'a vu les deux versions : c'étaient des groupes différents, avec les mêmes données rédigées à l'envers. Ce qui a bougé, c'est la proportion. L'étude est signée Barbara McNeil et son équipe, dans le New England Journal of Medicine, et ils l'ont fait passer à des patients, à des étudiants et à des médecins en exercice. L'écart est apparu dans les trois groupes, médecins compris.

Amos Tversky et Daniel Kahneman avaient publié un an plus tôt dans Science l'expérience dont tout cela découle.

Ils posaient une épidémie qui allait tuer 600 personnes et deux programmes pour la combattre. Racontés par ce qui est sauvé : le programme sûr sauve 200 personnes ; le risqué a une chance sur trois de sauver les 600 et deux chances sur trois de n'en sauver aucune. 72 % ont choisi le sûr.

À un autre groupe, on a donné les deux mêmes programmes racontés par ce qui meurt : avec le sûr, 400 personnes meurent ; avec le risqué, une chance sur trois que personne ne meure et deux chances sur trois que les 600 meurent. Là, 78 % ont choisi le risqué.

Il vaut mieux faire le calcul lentement, parce que c'est là qu'est le tour de passe-passe. Le programme sûr du premier groupe sauve 200 personnes sur 600 : il reste 400 morts. Le programme sûr du second groupe en tue 400 sur 600 : il reste 200 vivants. C'est le même programme. Et les deux risqués sont eux aussi identiques : une chance sur trois que personne ne meure, deux chances sur trois que tout le monde meure. Il n'y a pas un seul chiffre différent entre les deux versions.

Un groupe s'en est tenu au sûr ; l'autre, dans presque la même proportion, a préféré parier.

Ce qui change, c'est l'endroit où l'on place le zéro. Si la phrase parle de vies sauvées, le zéro est que personne ne soit sauvé, et 200 vivants se lisent comme un gain : on protège ce qu'on a. Si elle parle de morts, le zéro est que personne ne meure, et 400 morts se lisent comme une perte — et devant une perte certaine, beaucoup préfèrent tenter le coup. Les chiffres n'ont pas bougé ; c'est le zéro qui a bougé.

Tout cela existe hors des laboratoires, et bien avant qu'on l'étudie. En 1988, Irwin Levin et Gary Gaeth ont fait goûter du bœuf haché à un groupe de gens. Aux uns, on avait montré l'étiquette « 75 % maigre » ; aux autres, « 25 % de matière grasse ». C'était la même viande. Ceux qui avaient lu « 75 % maigre » l'ont mieux notée sur le goût, sur la qualité et sur le peu de gras qu'elle leur avait paru avoir, et ils ont continué à mieux la noter même après l'avoir mangée.

La boîte à bac du coin de votre rue affiche 85 % de reçus, et non 15 % de recalés. Et quand vous signez une commission qui n'est « que » de 1,5 %, sur 1 000 euros cela fait 15 euros qui ne reviennent pas.

La banque qui se vante d'avoir 97 % de clients satisfaits est en train de dire que 3 sur 100 ne le sont pas. Ça a l'air de peu, jusqu'à ce qu'on lui donne une taille : si la banque a deux millions de clients, cela fait soixante mille personnes mécontentes. Le chiffre n'a pas changé ; vous l'avez regardé par l'autre bout, et il occupe maintenant un village entier.

Rien de tout cela n'exige de la mauvaise foi. Quelqu'un doit décider par où commence la phrase, et cette décision pousse déjà, même quand celui qui l'écrit est honnête et vous a mis tous les chiffres sous les yeux.

Demain, avant de décider quoi que ce soit avec un pourcentage sous les yeux, dites-le à voix haute par l'autre côté —si on vous donne les 90 qui survivent, dites les 10 qui ne survivent pas— et décidez avec les deux chiffres devant vous.